En 1895, Gnazio Manisco rentre à Vigàta, une ville imaginaire, et achète une terre au lieu-dit La Nymphe. Son ancien propriétaire serait décédé d'une mort étrange après avoir entendu des gémissements près d'un olivier millénaire. Par l'intermédiaire d'une entremetteuse, Gnazio épouse ensuite Maruzza Musumeci, une femme d'une grande beauté qui souffrait jusque-là d'un trouble étrange.