La seconde moitié du XIXe siècle voit l'apogée des automates qui envahissent vitrines des grands magasins et salons bourgeois. Meggendorfer (1847-1925) séduit par eux invente d'ingénieux mécanismes capables de simuler les mouvements des automates : languettes, rivets, tiges en carton et pliages savants. Cet ouvrage s'ouvre sur le maître à danser. Suivront un tailleur, un photographe, un chasseur..