Cette remarquable étude des préfets du

Gouvernement de la Défense nationale (1870-1871)

est le fruit de quinze années de travail

de l'historien britannique Vincent Wright. Inachevé au

moment de sa mort en 1999, et complété par Éric Anceau

(Université Paris-Sorbonne) et Sudhir Hazareesingh

(Université d'Oxford), l'ouvrage offre une prosopographie

du corps préfectoral pendant la période charnière qui va

de la chute du Second Empire en septembre 1870 jusqu'au

printemps 1871 et l'avènement au pouvoir de Thiers.

Les notices individuelles fournissent une masse d'informations sur

les origines familiales, les antécédents et les carrières postérieures,

les opinions politiques et religieuses, les réseaux républicains et

maçonniques, et les positions de fortune des préfets choisis par

Gambetta pour administrer les départements. L'ouvrage brosse un

saisissant tableau collectif d'une élite administrative puisée largement

dans ces «couches nouvelles» qui nourriront abondamment les

sphères dirigeantes de la Troisième République.

Ce livre offre une ressource essentielle pour les spécialistes de l'histoire

administrative, les historiens du républicanisme en France, ainsi que

les chercheurs en sociologie historique. Précédé par une préface de

Jean-Pierre Machelon, et par deux amples chapitres analytiques sur les

travaux historiques de Vincent Wright et un «portrait de groupe» des

préfets, cet ouvrage tout à la fois dense, rigoureux, et humain permet

d'enrichir notre réflexion sur l'histoire de l'État, tout en rendant un

ultime hommage à l'un des plus grands spécialistes de l'histoire de

l'administration en France.