L'année 1492 marque le début de la colonisation du Nouveau Monde par les Espagnols. La main-d'œuvre blanche ne suffisant pas, les populations indiennes décimées, s'instaure dès le début du XVI^e siècle la traite négrière qui approvisionne en esclaves africains les plantations du continent américain. Mais les autres puissances réclament leur part.

Au XVII^e siècle, la France édifie à son tour ce qui sera son premier empire colonial. Saint-Domingue, la Martinique et la Guadeloupe constituent les possessions antillaises, le Canada, la grande Louisiane et la Guyane celles du continent américain et, dans les Mascareignes, la France s'installe à Bourbon puis à l'Ile de France. L'esclavage est codifié par le Code noir (1685).

Le XVIII^e siècle est l'âge d'or de la traite et de l'enrichissement européen. Mais des voix s'élèvent contre ce trafic humain. Révolution française de 1789, révolte des esclaves de Saint-Domingue qui a pour conséquence la première abolition de 1794, rétablissement par Bonaparte, vigoureux engagement de Schœlcher, autant de dates et d'événements qui aboutissent à l'abolition de 1848.

Organisé pour la commémoration du cent cinquantième anniversaire de l'abolition de l'esclavage en 1848, le colloque de l'Université Paul Valéry de Montpellier a rassemblé des spécialistes de deux champs où la mémoire de l'esclavage existe et se remodèle constamment : l'historiographie et la littérature. Pour établir un état des lieux de cette mémoire, confronter les différentes aires culturelles, enfin contribuer à lever les silences.