Les impressions des premiers explorateurs sont

les plus spontanées et les plus fraîches : là est

l'originalité de ce livre. Depuis le XIII^e siècle

avec les missionnaires européens et Marco Polo en

Asie jusqu'au tour du monde de Magellan au XVI^e siècle,

les explorateurs, devant leurs découvertes, s'étonnent

et admirent : immensité des continents et des

océans, démesure des phénomènes naturels, étonnante

verdeur des Tropiques, dureté climatique des hautes

latitudes. Le décalage culturel des populations suscite

soit crainte, soit sympathie : le «bon sauvage» est

déjà là, mais l'altérité n'est pas à sens unique et sous la

rencontre, on devine, quoique peu explicites, les réactions

et les aptitudes des peuples «visités».