L'histoire des maréchaux de Napoléon est une fabuleuse

saga sans équivalent dans nos annales. Apparemment, elle

relève du seul domaine militaire et de la prosopographie

(étude d'un ensemble de grands personnages). En réalité,

elle est si étroitement liée à l'avènement de l'Empire en 1804, à son

expansion et à sa chute qu'elle en offre une illustration générale et

exemplaire avec ses points forts, ses faiblesses et ses ambiguïtés.

Mais d'abord, pourquoi le maréchal de l'Empire occupe-t-il dans les

esprits une place exceptionnelle ?

Si l'on veut faire une comparaison de statut, on peut la trouver dans

l'Église : le maréchal est au général ce que le cardinal est à l'évêque.

L'évêque dirige un évêché et, cardinal, il se tient près du pape en faisant

partie du Sacré collège, tout comme le maréchal commandant

de corps d'armée sur le terrain est grand officier de l'Empire à la cour.

Si l'on veut tenter une approche nationale, on peut dire qu'il fait partie,

comme l'académicien français ou naguère encore l'acteur de la

Comédie française, de ces groupes de personnes qui incarnent l'excellence,

pour le pays et dans le monde. Si l'on veut se replacer dans

une chronologie patriotique, le maréchal de l'Empire s'inscrit (ou au

moins s'inscrivait) dans le livre de nos souvenirs scolaires entre le

Grand Ferré, Du Guesclin, Bayard, le chevalier d'Assas ou le tambour

Barra, comme une image d'Épinal.

Ainsi, le maréchal de l'Empire est-il à la fois un mythe et un membre

d'une petite équipe d'hommes bien réels, l'archétype du héros militaire

et un compagnon inséparable de Napoléon chef de guerre. Il

fait penser irrésistiblement aux preux chevaliers qui entouraient le

roi Arthur. En ordonnant la fabrication d'un guéridon en porcelaine

orné de son portrait et de ceux de quelques-uns, dénommé «table

d'Austerlitz» mais qu'on appellera communément «la table des

maréchaux», l'Empereur n'a-t-il pas voulu rappeler cette légende ?