Après son échec au concours de Navale, Jean Berny s'engage dans la marine marchande, comme simple matelot. Jean mène une existence difficile et rentre d'un voyage agonisant...

Après Mon frère Yves et Pêcheur d'Islande, Matelot complète, en 1893, la trilogie des romans de la mer de Pierre Loti. C'est le moins connu, bien que l'auteur y ait transposé sa vie, ses peurs et ses fantasmes.

«... Et c'était fait depuis la veille, signé, définitif; il avait, sans rien dire, contracté un nouveau pacte avec le col bleu, pour cinq années!

A son réveil ce matin, il s'était tout de même senti angoissé, envahi comme d'un pressentiment de mort, en présence de cet acte irréparable.»

Cet ouvrage est illustré dans le texte par Olivier Jolivet.