Le riz nourrit plus de la moitié des habitants de la planète. Aucune

autre activité n'alimente autant d'êtres humains, ne supporte autant

de familles paysannes et n'est aussi cruciale pour notre environnement

global. Bien plus qu'une culture alimentaire, le riz est un véritable

mode de vie pour 70 % des pauvres d'Asie, dont il constitue

souvent la source principale de revenu. Les rizicultures jouent un

rôle clef dans le maintien de la stabilité sociale et le développement

économique de géants tels que la Chine, l'Inde ou l'Indonésie.

La forte croissance de la production rizicole enregistrée depuis près

d'un demi-siècle s'est nettement ralentie depuis la fin des années

quatre-vingt. Aujourd'hui, la consommation ne cesse d'augmenter,

et les rizicultures doivent faire face à de nouveaux défis majeurs.

Chaque année, près de 50 millions de nouvelles bouches à nourrir

voient le jour en Asie, mais le surplus indispensable devra être produit

sur moins de terres, avec moins de bras, à l'aide de moins d'eau

et de moins d'intrants chimiques ! Les consommateurs tirent certes

avantage des bas niveaux actuels des prix, les plus déprimés de l'histoire

récente, aux dépens des petits producteurs qui exploitent péniblement

un hectare de rizière par famille en moyenne. Mais, dans de

telles conditions, d'où viendra la nouvelle génération de riziculteurs

? Et, à l'heure où les efforts en faveur de la recherche rizicole

se relâchent malgré leur rentabilité passée, d'où viendront les innovations

indispensables afin de gagner le défi rizicole du XXI^e siècle ?