L'idée que les maladies mentales sont généralement des maladies chroniques est aujourd'hui largement partagée. Pourtant les fondateurs de la psychiatrie française ont fondé la psychiatrie sur l'idée de la possible guérison. L'auteur soutient la thèse que ce sont les asiles psychiatriques qui ont créé la chronicité en utilisant les aliénés aux travaux de subsistance et d'entretien des asiles.