Entassés dans des prisons insalubres ou envoyés au péril de

leur vie en pleine forêt pour poser des rails de chemin de fer,

les hommes meurent en masse, victimes du paludisme ou de la

fièvre jaune. Les femmes, souvent maltraitées, sont prostituées

par leurs époux et l'alcool fait des ravages. Tous sont confrontés

à une violence quotidienne : les jeunes hommes sont violés par

les plus anciens, les crimes passionnels sont courants et le régime

disciplinaire est sans pitié. Quant aux lépreux, ils sont abandonnés

à leur sort sur un îlot désolé.

Voilà ce qu'ont vécu les 17 000 récidivistes, hommes et femmes,

envoyés en Guyane à partir de 1887. Au nom de leur supposée

«incorrigibilité», ces parias de la République ont été condamnés à

l'exil à perpétuité pour de simples délits de vol ou de vagabondage.

C'est dans un bagne colonial, astreints aux travaux forcés, qu'ils ont

purgé leur peine, sans autre espoir que l'évasion. Cette aberration

juridique ne prit fin qu'en 1953.

En s'appuyant sur une riche documentation et sur des sources

inédites, Jean-Lucien Sanchez nous restitue les trajectoires individuelles

tragiques de ces hommes et de ces femmes. La vie des

bagnards telle qu'on ne l'a jamais écrite.