La volonté des humanistes du XVI^e siècle pour enrichir la langue

française afin de l'égaler au grec et au latin, a suscité des polémiques

entre Thomas Sébillet et ses amis et, d'autre part, la future

Pléiade : l'écho nous en a été conservé, entre autres, par Jacques

Peletier du Mans, et surtout la Deffence et illustration de la langue

françoyse parue en 1549. Mais ces jeunes gens - dont «le petit

nombre est si vif, si heureusement né» - n'étaient pas seuls. Tout

aussi ardent, un autre défenseur de notre langue, reprend le combat

dix ans plus tard dans ses deux Devis placés sous le parrainage

d'une illustre dédicataire, Jeanne d'Albret. Selon Abel Matthieu, les

progrès ne répondent pas aux espoirs de la première heure, faute

d'une analyse correcte du français, langue simple et naturelle, et

d'une appréciation judicieuse des moyens destinés à l'enrichir et à

l'adapter à l'audience la plus large possible. À ces réflexions linguistiques

et littéraires, en partie inspirées des prose della volgar

lingua de Pietro Bembo, Abel Matthieu ajoute une rapide description,

phonétique et morphologique, de la langue française qui apparente

l'ouvrage à une "grammaire". Toutefois il venait bien tard :

l'heure n'était plus aux joutes littéraires, mais aux controverses religieuses,

et la refonte de l'ouvrage, douze ans plus tard (sur fond probable

de St Barthélemy) ne rencontra pas un climat plus favorable.

Cependant Matthieu fut un précurseur pour les théoriciens

français au Grand Siècle : à ce titre, il mérite qu'on lui accorde

enfin sa juste place parmi ceux qui ont contribué à l'éclat et au

succès de notre langue.