Le Caire, vers le milieu des années 1960. Au café Al-Karnak

que gère une ancienne danseuse, le narrateur

fait connaissance avec trois étudiants, Hilmi,

Ismaïl et Zaynab. Le premier est l'amant de la gérante,

et les deux autres, amis d'enfance, s'aiment tendrement.

Tous les trois se considèrent comme des

enfants de la révolution de 1952 et défendent ardemment

ses principes et ses réalisations. Mais un jour

ils cessent de fréquenter le café et, à leur retour, les

clients apprennent qu'ils ont été arrêtés par la police

politique qui les suspectait, contre toute évidence,

d'appartenir au mouvement des Frères musulmans.

Déjà ébranlés dans leurs certitudes, ils sont encore

arrêtés à deux reprises sous d'autres prétextes fallacieux.

L'un d'eux, Hilmi, meurt en prison tandis que

Zaynab et Ismaïl en sortent comme des loques humaines.

Surviennent alors, en juin 1967, la guerre

contre Israël et la cuisante défaite de l'armée égyptienne...

Ecrit en 1971 et publié en 1974, ce roman a eu un

grand retentissement, et le film qui en a été tiré, avec

à l'affiche les plus grandes vedettes du cinéma égyptien,

a longtemps été censuré à la télévision. Mahfouz

y fait preuve de son habituel talent de conteur, faisant

du petit café le microcosme d'une Egypte en train de

perdre ses repères.