Au Ve siècle, alors que l'Empire romain se désagrège sous les assauts des Barbares, le pape Léon le Grand établit la ville de Rome comme siège de l'Eglise. Devant l'avancée des Huns conduits par Attila, comme devant Genséric, chef des Vandales, il est le derniers recours des Romains désarmés, terrifiés et abandonnés par l'empereur.