Comment le corps humain se défend-il avec autant de succès contre ses

innombrables ennemis, bactéries, virus, cellules cancéreuses ? Pourquoi

lui arrive-t-il de perdre la partie face à des agresseurs trop malins ? Et

pourquoi en vient-il parfois à se dérégler, jusqu'à prendre pour cible le

corps qu'il est censé défendre, comme dans les maladies auto-immunes ?

Les stratégies de nos défenses immunitaires sont d'une extraordinaire

diversité, anticorps, leucocytes, cellules tueuses et lymphocytes régulateurs

recourant à des méthodes fascinantes pour parvenir à leurs fins.

Et l'on s'émerveille de comprendre le fonctionnement d'un système

aussi organisé, capable de transporter en un clin d'oeil, d'un bout à

l'autre du corps, les molécules ou les cellules capables de neutraliser

les attaques les plus pernicieuses. Notre système immunitaire se révèle

comme une individualité à part entière, dotée d'un langage, d'une sensibilité

(au stress, en particulier), de stratégies préétablies, celles de

nos «défenses innées», mais aussi de facultés d'apprentissage et de

mémoire qui caractérisent l'immunité «adaptative». Au-delà des

concepts trop simples de «soi» et de «non-soi», l'immunologie forge

toujours de nouveaux outils pour préparer l'avenir. Les grandes maladies

comme le cancer, le sida et bien d'autres céderont-elles à de futurs

vaccins ? Les nouveaux médicaments issus du génie immunologique

tiendront-ils toutes leurs promesses ? En attendant, comme elle l'a toujours

fait, notre «intelligence» immunitaire ne cesse de s'adapter pour

apprendre à gérer les situations nouvelles.