Dans la première moitié du XXe siècle en France, artistes et écrivains jouent un rôle dans la réception positive de la psychanalyse alors que la psychiatrie est réticente face à cette nouvelle thérapeutique. Cette hostilité tient à des motifs divers : idées de l'identité collective et individuelle, nationalisme, esthétique classique. L'auteur montre comment cette réception détourne le freudisme.