Adam Smith fait partie de ces auteurs dont l'œuvre connaît une grande postérité et pour lesquels la pensée se trouve souvent résumée en quelques expressions réductrices. "Main invisible", "libre-échange", "Etat minimal" sont ainsi souvent utilisées pour présenter le contenu de «La richesse des nations». Mais le libéralisme de Smith est plus élaboré, plus complexe, et surtout il est soutenu par une éthique profondément humaniste.

C'est en analysant à la fois la vie et le système de pensée d'Adam Smith que ce livre cherche à retrouver la pertinence et la force des thèses défendues par cet auteur.