Si la fin de la République romaine ressemble à une tragédie, le premier siècle de l'Empire a souvent les couleurs du drame.

Les princes hésitent entre vices et vertus ; leurs proches, entre l'adulation et la haine ; le peuple, entre la reconnaissance et la soumission. Notre imaginaire culturel s'est repu de toutes ces tensions : le régime impérial, par son décor et par ses acteurs, est foncièrement spectaculaire. De Racine à Lamartine, nous avons appris à méditer sur la Rome des Césars ! Néron était pervers, mais Sénèque était sage, et l'admirable Colisée dit aussi bien le sang que la grandeur...

Cependant l'Empire, d'Auguste à Trajan, se construit et s'affirme. Cette énorme <<machine à gouverner>> a un corps - son espace - et un coeur : la Ville. Rome change, devient mégapole, accueille cent progrès techniques, se pare, pour les temps, d'une modernité stupéfiante. L'orgueil des princes, ou leur sagesse, l'ornent d'opulentes beautés. Même des flammes du fameux incendie de 64, telle un phénix, la Ville renaît plus belle.

Car Rome, au I^er siècle après Jésus-Christ, devient la Ville Eternelle.