«Après le roman pittoresque, mais prosaïque, de Walter Scott, écrit Hugo, il restera un autre roman à créer, plus beau et plus complet encore selon nous. C'est le roman à la fois drame et épopée, pittoresque mais poétique, réel mais idéal, vrai mais grand, qui enchâssera Walter Scott dans Homère.» Hugo a ainsi voulu enfermer dans une fiction «l'état des mœurs, des croyances, des lois, des arts, de la civilisation enfin au quinzième siècle». Il y a aussi chez lui une extraordinaire sensibilité parisienne. Mais l'essentiel est ailleurs : dans l'imaginaire et la fantaisie qui dressent, audessus du grouillement de la populace, des figures de légende, jeune femme pure, moine maudit, monstre au grand cœur, la Esmeralda, Frollo, Quasimodo, avec pour décor une cathédrale d'épouvante.