Lorsque Rolf A. Stein arriva au Vietnam en 1940, il fut frappé par le caractère religieux des «jardins en miniature» de ce pays. Ces paysages aux arbres et rochers nains étaient faits à l'évidence pour permettre au désir de chacun de quitter ce monde-ci pour un autre dont le caractère sacré serait immédiatement perceptible et offert à l'expérience. De cette prise de conscience, le jeune orientaliste fit une étude qui parut en 1952 à Hanoi et devint très rapidement fameuse. La première partie de cet ouvrage reprend cette étude, enrichie de révisions et d'apports nouveaux.

La deuxième partie est constituée par son approche des correspondances entre corps et maison, d'une part, et l'Univers : une analogie qui éclaire aussi bien les architectures chinoise et tibétaine que les représentations du monde dans ces cultures.

La troisième partie étend de la Chine au Tibet vers la Sibérie et les Mongols cette analyse des représentations religieuses.