L'injuste supplice imposé au protestant Jean Calas après une parodie de procès ne pouvait laisser Voltaire indifférent ; il consacre toute son énergie, tout son talent à la réhabilitation du défunt et de sa famille, et compose le Traité sur la tolérance. Publié en 1763, l'ouvrage transcende le cas particulier du martyr de Toulouse pour atteindre à l'universalité.