Ce volume rassemble des études consacrées à l'appréciation morale du caractère des autres, telle qu'on peut la dégager de la lecture d'auteurs grecs et latins. Complexité ou simplification psychologique, portraits moraux de grands hommes ou esquisses de types humains, à la fois universels et emblématiques de leur époque, ces études d'histoire des mentalités prennent en compte la diversité des situations pour porter attention aux actes, aux paroles et au comportement d'une personne, ainsi qu'à la notion de caractère, telle qu'elle est développée par les philosophes et les moralistes ou qu'elle sous-tend l'argumentation des orateurs, les réflexions des historiens ou les intrigues dramatiques, épiques et romanesques.