La notion d'ousia a des enjeux décisifs dans l'histoire de la philosophie occidentale, avec les concepts de réalité, existence, essence ou substance. Le mot grec "ousia" est polysémique dès l'origine, avec le sens de biens de possession puis le sens ontologique. C'est pourquoi le livre étudie l'emploi du mot par Platon et Aristote, mais aussi par les poètes, historiens et orateurs antérieurs.