A travers la notion métaphorique de métabolisme urbain, qui compare les villes à des organismes vivants, l'auteur s'efforce de comprendre pourquoi et comment les sociétés essentiellement urbaines fonctionnent en exploitant les corps et en gaspillant les ressources de l'environnement. A l'aide de nombreux exemples, il montre que les solutions souvent proposées ne sont pas à la hauteur des enjeux.