Après réception d'un message de détresse, l'Entreprise met le cap sur Trelllisane, un monde déchiré par la guerre mais désireux d'adhérer à la fédération. Sur place, Jim Kirk et ses officiers découvrent une situation délicate. En lutte contre la planète voisine, la civilisation de Trellisane n'est pas exempte de défauts et son ordre social repose sur des coutumes inquiétantes.