En 1851, à Longepierre, petit village de Saône-et-Loire, aux limites de la Côte-d'Or et du Jura, l'opinion se partage entre riches et pauvres, notables et petites gens, partisans de l'Empire et républicains. Suite à une série d'incendies criminelles, les notables désignent le coupable : Pierre Vaux, un instituteur "rouge".