Cette étude, où chaque proverbe cité est traduit, analyse une

quinzaine de recueils en considérant chacun d'eux comme une

oeuvre à part entière. L'originalité d'une collection apparaît dans le

choix des proverbes, dans leur ordre, et surtout dans les

commentaires en latin ou en français qui les accompagnent. On

peut distinguer trois principaux types de recueils. Certains sont de

courtes listes que l'on traduit en latin dans les écoles. D'autres, les

plus célèbres, tel Les proverbes au vilain , sont faits de strophes de

vers terminées chacune par un proverbe, et le poète peut y

exprimer sa façon de sentir et de penser. Enfin il existe des listes

de plusieurs centaines de proverbes, avec ou sans commentaires,

grossies de proverbes nouveaux émanant de milieux urbains ou

princiers. Dans l'ensemble, le cadre et les acteurs figurant dans les

proverbes changent davantage que la vision du monde, où

dominent la résignation devant le destin et la modestie des

ambitions. Les recueils tardifs témoignent d'un intérêt nouveau

pour le travail et les activités urbaines. Les formules ironiques

visant les femmes ou le clergé semblent passer de mode. Mais le

vilain, qui pourtant joue le rôle de conservateur des proverbes,

reste le stéréotype de la bassesse, comme dans d'autres genres

littéraires.