A la fin des hostilités de la première guerre russo-japonaise (1904-1905). Corto Maltese, âgé de 17 ans, est à Moukden, en Mandchourie, près de la frontière coréenne. Il se lie d'amitié avec l'écrivain Jack London, correspondant de guerre pour The San Francisco Examiner. C’est ici qu’il fait la connaissance de Raspoutine, un déserteur.