Toute la philosophie antique est exercice spirituel, c'est-à-dire une

pratique destinée à transformer, en soi-même ou chez les autres,

la manière de vivre, de voir les choses. C'est à la fois un discours, qu'il

soit intérieur ou extérieur, et une mise en oeuvre pratique. C'est ainsi que

Pierre Hadot (1922-2010) a représenté la philosophie antique, comme une

discipline destinée à aider l'homme à mieux-vivre. Les trois grandes Écoles

de l'antiquité (épicurisme, stoïcisme, cynisme) ont développé techniques

et méthodes pour parvenir à ce mieux vivre. Toutes ont mis en exergue

l'homme et sa sérénité, l'homme au sein d'une harmonie lui permettant

de vivre avec la conscience que la vie est courte et que le temps à vivre

est incertain.

Cet ouvrage poursuit les travaux de Pierre Hadot, comme ceux de Michel

Foucault, sur cette notion d'exercice spirituel. Toutefois, si l'expression

arrive pour Hadot en conclusion de ses recherches, elle est ici le point de

départ. Ce livre commence par définir ce qu'est un exercice spirituel. Quelle

est cette notion qui est aussi une pratique dans l'antiquité ? Il analyse en

détail l'expression en s'interrogeant sur les théories et les mises en oeuvre

qui peuvent s'y référer dans l'antiquité : de l'ascèse à la méditation, de

la conversion à la maîtrise de soi ou encore le travail de l'âme. Enfin, cet

ouvrage questionne également la continuité des exercices spirituels des

Anciens, leurs reprises à l'aube du christianisme, mais également par les

philosophies de la Renaissance (Montaigne), des époques classique, moderne

(Descartes) et par celles des Lumières (Shaftesbury, Kant, Rousseau).