Philippe le Bel a été une énigme pour ses contemporains et l'est

longtemps resté pour les historiens. Car l'homme est caché derrière

l'oeuvre du règne, une oeuvre propre à enflammer les imaginations

romantiques à la lueur crépusculaire du bûcher des templiers, des

sinistres drames familiaux de ses trois fils, de la lutte sans merci contre

un pape mégalomane, Boniface VIII. Roi de fer pour les uns, édifiant

de façon impitoyable un Etat bureaucratique moderne sur les ruines

de la monarchie féodale ; roi de chair pour les autres, dissimulant

derrière son masque de sphinx et son impassibilité de statue un esprit

faible et indécis, dominé par ses légistes, Flote, Nogaret, Marigny :

il reste en apparence indéchiffrable.

La réputation de Philippe le Bel a été ternie par la constante

comparaison avec la figure idéalisée de son grand-père Saint Louis,

dont le règne a fait figure d'âge d'or. C'est que vers 1300 commence

un véritable âge de fer : c'est la fin du «beau Moyen Age» et l'entrée

dans un siècle de catastrophes, avec les premières famines, les prémices

de la guerre de Cent Ans, et bientôt les épidémies.

Pour gouverner le royaume de France dans une période aussi difficile

en assurant la transition de la monarchie féodale à la monarchie

nationale, il fallait plus qu'un saint rêvant de croisade : il fallait une

personnalité lucide et réaliste. Georges Minois raconte son histoire

et découvre son portrait avec la rigueur et le talent qu'on lui connaît.