Cet ouvrage, qui fit la réputation mondiale de Johann Jakob Bachofen, philologue et historien suisse d'expression allemande (1815-1887) et qui postule une culture féminine largement antécédente à l'avènement irréversible du patriarcat, est devenu un classique de l'ethnologie, le passage obligé de tous ceux qui se sont interrogés sur l'origine de nos sociétés et, surtout, du rôle de la femme.