«Le cours de ta vie en un discours» : ainsi Baltasar

Gracián (1601-1658) définit-il dans sa note «Au lecteur» son

roman, «l'incomparable Criticon » selon Schopenhauer.

Allégorie du voyage de la vie en quatre saisons, ce premier

roman européen d'apprentissage, dont nous donnons ici la substantifique

moëlle, présente «deux pèlerins de la vie» parcourant

l'Europe à la recherche de la Félicité, à travers le monde des

apparences, systématiquement énoncé, dénoncé et renvoyé dans

«La grotte du Néant». Gracián pulvérise les fausses valeurs, si

actuelles, de l'image, de l'ambition, du pouvoir, du lucre, en une

philosophie au marteau qui brise sans pitié les idoles clinquantes

et les faux-semblants. Il leur oppose l'éducation et la culture

qui, de l'homme brut, font une Personne consommée, exalte

l'Art, qui est «sans doute le premier emploi de l'homme dans le

paradis». Rosse, féroce, la satire s'inscrit dans une veine fantastique,

et s'écrit avec une verve fantasque qui fait du Criticon un

chef-d'oeuvre de liberté langagière, de bonheur dans le mot et

dans le jeu.