Les historiens ont, depuis longtemps, appris à connaître les richesses inestimables du Minutier central des notaires de Paris auxquelles trois générations d'archivistes se sont efforcées de faciliter l'accès. Les dépouillements concernant l'histoire du théâtre dans la première moitié du XVII^e siècle restaient pour la plupart inédits. Cet ouvrage révèle les actes traitant de la vie théâtrale de cette époque ; plus de 450 documents sont ainsi analysés et, pour les plus significatifs, intégralement édités. Cette documentation s'accompagne d'une ample étude historique qui en dégage le sens. Une lumière précieuse, et parfois inattendue, est jetée sur une époque fondamentale pour le développement de l'art théâtral en France, sur la composition et l'organisation des troupes, sur les carrières des individus, sur l'activité des comédiens français aussi bien qu'étrangers qui jouaient dans la capitale, sur la disposition et la construction de leurs salles, sur les rapports entre les acteurs et les propriétaires des théâtres.

Ce livre présente le caractère original d'être à la fois un inventaire d'archives, qui permet de mettre au jour les travaux laissés par Madeleine Jurgens, conservateur au Minutier central de 1942 à 1984, et une synthèse historique due à Alan Howe, actuellement maître de conférences à l'université de Liverpool, spécialiste de théatre et de littérature dramatique aux XVI^e et XVII^e siècles, qui, après avoir vérifié et complété la documentation existante, a eu le talent, en exploitant des actes souvent arides, de redonner vie aux comédiens et au milieu dans lequel ils évoluaient. En traçant un panorama des débuts du théatre professionnel à Paris, cet ouvrage vient enrichir les recherches suscitées par le renouveau d'intérêt qu'a connu récemment le théatre baroque français.