Cet ouvrage ne prône pas un retour à Parsons, et en

particulier au structuro-fonctionnalisme auquel on a

souvent voulu le réduire, mais plutôt une reconsidération

distanciée de son apport afin d'en faciliter une appropriation

sélective. Parmi les multiples facettes d'une oeuvre

complexe, l'auteur met plus particulièrement l'accent sur

le programme analytique qui, associé à la recherche d'un

niveau adéquat d'abstraction conceptuelle, représente

un facteur majeur de continuité dans un ensemble de

travaux s'étendant sur une cinquantaine d'années.

Il souligne également l'originalité de la perspective adoptée

par Parsons qui, partant de «l'orientation normative de

l'action», développe une forte critique de l'utilitarisme.

L'évolution de la position de Parsons à l'égard de la théorie

économique est mise en lumière : tout en restant sensible

à ses acquis, Parsons en est venu à l'interpréter comme

un cas particulier de la théorie des systèmes sociaux.

Le débat est aussi largement ouvert sur les usages qu'il

fait de l'analogie et sur sa conception originale du pouvoir,

avec le souci de replacer ces questions dans un cadre

général de discussion. Enfin, la réception contrastée de

l'oeuvre parsonienne dans trois pays d'Europe occidentale -

la France, l'Allemagne et l'Italie - invite à se garder de tout

jugement prématuré sur l'accueil que l'avenir réservera

au dernier des «classiques».