Cet ouvrage retrace l'histoire de la tragédie française qui s'épanouit en deux siècles et demi, de la Renaissance à la Révolution. De l'entreprise humaniste de réhabilitation des textes antiques au triomphe de la régularité de la tragédie à l'âge classique, ce genre littéraire né en Grèce porte au fil des temps les marques distinctives décrites par Aristote, tout en s'accommodant d'expressions scéniques variées.

Montrant que le sentiment du tragique ne saurait caractériser à lui seul la tragédie en tant que genre théâtral, l'auteur décrit et analyse les règles précises qui constituent le fondement théorique des tragédies d'Eschyle à Beckett.

Ce livre a pour ambition de livrer des «clés de lecture» d'un genre difficile parce que codé et dont les thèmes naissent de constantes fondamentales et fondatrices : la politique, la passion, la justice, Dieu ou le néant.