Le récit-confession, à la première personne, de Pavel Egorovitch Khvatkine, en apparence un honnête professeur de droit qui mêne une bonne vie à Moscou. Or, dans une soirée arrosée du milieu des années 80, surgit brusquement un homme qui se dit "gardien des fourneaux de l'enfer" et vient lui demander des comptes sur son passé...