Né marrane, Menasseh ben Israël devient rabbin à Amsterdam à 18 ans, enseigne le Talmud et crée une imprimerie hébraïque. Sa vaste culture, qui englobe les littératures rabbinique, chrétienne et classique, fait de ce polyglotte le porte-parole du judaïsme européen auprès des esprits les plus brillants de son temps. Cet humaniste juif a ouvert la voie à un dialogue judéo-chrétien constructif.