J. Cosnier, médecin, psychiatre et psychanalyste converti à l'éthologie, étudie depuis longtemps les émotions chez l'animal comme chez l'homme. A la lumière de ses recherches et des plus récents travaux occidentaux en la matière, il apporte des réponses personnelles à quelques-unes des questions qu'elle suscite : qu'appelle-t-on émotions de base, et comment se définissent-elles ? Qu'est-ce que l'empathie ? L'amitié n'est-elle qu'un amour détourné de son but ? Peut-on prédire la durée d'un amour ? Dans un autre registre : pourquoi la guerre ? Le stress est-il toujours nuisible ? Les émotions sont-elles universelles ou particulières à chaque société ? Leur éradication est-elle une perspective souhaitable pour l'humanité ?

Ce livre montre que non : même dans une perspective ultra cognitiviste, l'émotion est essentielle à la connaissance de soi, d'autrui et du monde et constitue un mode d'action adapté aux multiples occurrences de la vie, des plus banales aux plus exceptionnelles.