Le roman de Sarah Frydman s'ouvre à la veille de la guerre

d'Indépendance des États-Unis d'Amérique (1773) pour se

clôturer vingt ans plus tard, en 1795. À l'image d'une nation

qui veut briser ses chaînes, les personnages de La Belle de

Philadelphie se trouvent confrontés à l'exercice d'une difficile

liberté qui, selon leur tempérament ou les péripéties historiques,

prendra une tournure exceptionnelle et parfois dramatique.

À seize ans, Rebecca Franks («la Belle de Philadelphie»)

peut être considérée comme l'un des plus beaux partis de la

ville. Héritière de la puissante famille Franks, implantée en

Pennsylvanie depuis 1645, Rebecca est une jeune fille ravissante,

douée d'une forte personnalité et follement amoureuse

de son cousin, David Salisbury-Franks, dont elle attend un

enfant. Ce qui aurait pu n'être qu'un incident mineur, puisqu'il

est convenu depuis toujours d'unir les deux jeunes gens,

va prendre, du fait du caractère romanesque de l'héroïne, une

dimension tragique.