L'oeuvre de Pline le Jeune, mort en 113 de notre ère, est

constituée d'une abondante correspondance (9 livres)

essentiellement avec des membres des cercles aristocratiques

romains et italiens, mais aussi d'un livre de lettres

adressées à l'empereur Trajan, ainsi que d'un panégyrique

de ce même princeps. Corpus relativement homogène, et peut-être de

circonstance, par son contenu et par sa chronologie, la production épistolaire

de Pline répond au souci personnel de marquer son époque par la publication

de ses écrits en s'inscrivant dans une tradition intellectuelle et dans une

ambiance référentielle qui est celle de l' opus cicéronien. Les critiques qui ont

été portées contre cette «imitation» n'enlèvent rien à l'intérêt majeur que

représente cette oeuvre pour la compréhension des relations sociales,

politiques et culturelles du renouveau que marque le principat de Trajan.

Dans cette optique le Panégyrique de Trajan met en perspective l'attitude

d'une partie de l'aristocratie romaine, compromise par le principat de

Domitien. La volonté de glorifier le nouveau régime conduit Pline à choisir,

parmi les thèmes centraux de sa construction rhétorique, le thème de la

dépendance et de l'asservissement pour se dédouaner peut-être d'une

carrière trop facilement effectuée sous le principat de l'«Auguste ridicule».

Elément essentiel de la société romaine, l'esclavage est bien entendu

présent dans l'oeuvre de Pline le Jeune. Cependant, sa correspondance, en

opposition à la rhétorique du Panégyrique , fait apparaître un Pline tolérant

pour ses esclaves, confiant envers ses affranchis. L' humanitas du maître

privé ne doit pas pour autant se substituer à l' auctoritas du maître public,

l'empereur, dans le maintien des clivages juridiques. De ce point de vue,

le Panégyrique de Trajan célèbre le retour à la tradition et au respect

des hiérarchies. Marquée par l'évolution des moeurs aristocratiques, l'oeuvre

de Pline le Jeune n'en traduit pas moins l'ambivalence et les atermoiements.