Autour de l'aventurier Dieudonné Ferchaux, Simenon construit un roman d'une rare intensité dramatique. Dieudonné Ferchaux, devenu vieux et tyrannique, engage comme secrétaire Michel Maudet, garçon famélique et avide de vivre. Des liens étroits et ambigus se nouent entre les deux hommes ; haine et admiration se mêlent.

Traqués par la police, ils s'enfuient à Panama, puis dans divers pays d'Amérique du Sud ; commence alors la dernière aventure de l'aîné des Ferchaux...

Ce roman a été porté à l'écran par Jean-Pierre Melville avec Charles Vanel et Jean-Paul Belmondo.