Le livre et les articles qui composent ce recueil ont un thème commun : l'étude de la servitude médiévale à partir de l'affranchissement. Marc Bloch démystifie ce dernier. Il ne le trouve ni gratuit, ni philanthropique. Il se demande si, en amont, les hommes subissaient bien un indiscutable servage, et il doute qu'en aval, tout ait vraiment été meilleur pour eux.