En 1851, un capitaine de 29 ans revient à Marseille. Il était en Algérie depuis 45. A un mariage, il danse avec Clotilde, fille d'un général de l'Algérie. Il apprend que le commandant Solignac, qu'il rencontre chez Clotilde, enrôle les officiers dans le parti de Napoléon III en disant qu'il est au mieux avec elle. Le capitaine déclare sa flamme à Clotilde...