Sous le second Empire, François d'Haqueville, armateur à Granville, doit faire face à de graves difficultés financières face aux concurrents du Havre et à l'émergence de la marine à vapeur. Il met tous ses espoirs en son fils, Charles, pour qu'il vienne l'épauler afin de prendre plus tard sa succession, et en son frère Hippolyte, officier de la marine impériale...