Dans un dialogue entre le chevalier Dupin, personnage de

fiction, et son contradicteur, ce livre s'efforce de tirer les

conséquences philosophiques de la révolution théorique qu'a

connue la biologie au XX^e siècle. Il entreprend à nouveaux

frais une définition de ses concepts fondamentaux, et

notamment du concept de vie.

Se gardant de tout anthropocentrisme, l'enquête philosophique

part de la question de l'appartenance ou non des

virus au vivant pour interroger deux des préjugés toujours

actuels de la théorie de la vie. Tout d'abord l'identification du

vivant à l'organique. Puis le primat, communément admis

depuis Aristote, de la survie sur la reproduction, laquelle

n'offrirait à l'individu qu'une survie seconde au niveau de

l'espèce. Par-delà cette critique, l'étude de l'individualité

biologique reprend la question centrale de la philosophie :

«qu'est-ce que l'humain ?».