Issu d'articles publiés dans la Revue des deux mondes, cet ouvrage est paru en 1886, au moment où le public français vient de découvrir à la fois Tolstoï et Dostoïevski. Considéré comme un texte de référence pendant un demi-siècle, il décrit l'art romanesque russe et sa capacité à sonder les profondeurs de l'âme humaine à l'époque symboliste.