Un changement profond dans la conception des modèles moraux

s'est opéré en France au XVIII^e siècle. La gloire est alors devenue une

distinction attribuée publiquement à un individu pour ses bienfaits

envers la société. C'est dans ce processus que se développe aussi une

reformulation du rôle des nouveaux héros qui de façon croissante sont

moins militaires que civils. En 1688 La Bruyère avait déjà observé :

«Peut-être qu'Alexandre n'était qu'un héros, et que César était un

grand homme.» On passe des hommes illustres aux grands hommes,

parmi lesquels bientôt les hommes de lettres prédominent. La tradition

littéraire qui remonte à l'Antiquité de présenter à la société des

modèles d'action morale subit ainsi une actualisation et une transformation

révélatrices. Les beaux-arts en particulier vont développer

de nouvelles représentations qui correspondent aux éloges littéraires.

Avec le culte des poètes et des penseurs en Allemagne se dessine une

évolution parallèle.

Les contributions de ce volume analysent la façon dont l'idée

moderne des grands hommes s'est imposée depuis ses débuts au

XVIII^e siècle jusqu'à l'inflation et l'épuisement au XIX^e siècle et offrent

des cas exemplaires de l'histoire de l'art française et allemande. Aussi

bien le rôle pionnier de l'Angleterre dans ce processus que l'importance

particulière des discours littéraires sont pris en considération.

L'histoire de l'art des grands hommes qui s'esquisse ainsi est en même

temps une histoire de ses propres espaces et lieux : bibliothèques et

galeries, jardins paysagers et places publiques, édifices de culte ou

temples comme le Panthéon ou la Walhalla, bâtiments publics comme

des théâtres, des hôtels de ville, des établissements scolaires ou enfin

le musée. Une histoire, de surcroît, de ses manifestations médiatiques

sous la forme de bustes, de statues en pied, de monuments funéraires,

mais aussi de portraits ou de peintures murales, de gravures

dans des livres illustrés et de caricatures.