A travers l'histoire de l'intervention, d'abord locale, puis régionale et enfin gouvernementale, dans les différents domaines de la santé, de l'éducation et de l'assistance, c'est la formation de l'Etat moderne que retrace l'auteur, de la fin du Moyen Age au milieu du XXe siècle, en France, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Grande-Bretagne et aux Etats-Unis.