La mécanisation des arts est un vieux rêve que poursuivent artistes et

artisans depuis la Renaissance. Mais ce n'est qu'au tournant du XIX^e

siècle qu'il s'accomplit, au point de concurrencer et menacer la

production artisanale et artistique. Céramique, carton-pierre, ciment,

fonte, zinc, et tant d'autres matières, sont inventées, ré-inventées,

perfectionnées, pour former des éléments de façade et des ornements

prêt-à-poser.

Cette standardisation est plus précoce qu'on ne le croit. Elle n'apparaît

pas avec le «Mouvement moderne» et n'est pas davantage liée au

développement de matériaux «nouveaux» tels que le fer, la fonte ou

le béton armé. Elle est déjà à l'oeuvre en Angleterre dans la deuxième

moitié du XVIII^e siècle, et en France sous le Premier Empire.

Centré sur le premier XIX^e siècle, cet ouvrage tente d'éclairer ce

phénomène à travers le cas des ornements en carton-pierre, puis des

terres cuites produites dans la région toulousaine. Il montre comment,

en dépit de leurs formes empruntées au répertoire classique, les

premiers éléments de série constituent des matériaux nouveaux, qui

modifient le travail de conception et la pratique du chantier, mais aussi

la hiérarchie entre architecture monumentale et architecture courante.

Dans cette perspective, les catalogues commerciaux qui accompagnent

la production de masse, et s'imposent à ceux qui conçoivent, comme

à ceux qui réalisent, apparaissent comme des outils déterminants au

statut ambigu.

Cette enquête sur l' ornement en série révèle l'implication active des

architectes et des sculpteurs dans l'invention technique, la production

mécanique et le commerce : une variété d'acteurs et de démarches qui

montre la diversité des pratiques de l'architecture au début de la

période contemporaine.