Ce destin est celui du colonel Nicholson, officier anglais prisonnier des Japonais. Il oppose à leurs tortures et à leur cruauté l'éthique exigeante d'un seigneur de la guerre. Mais au nom de cette morale, il va mettre ses hommes au service des objectifs ennemis : construire une voie ferrée stratégique entre Bangkok et Rangoon. Les services secrets britanniques préfèrent la stratégie à l'éthique.