Que faire dans les années 50 dans le sud des Etats-Unis quand on est un jeune homme blanc et pauvre, fils unique d'ouvriers employés dans une usine de coton, pour payer ses cours du soir? Vendre aux Noirs, au moins aussi pauvres, des assurances-funérailles qui leur offriront le moment venu un digne séjour dans l'au-delà.